いいぞ！日本男子バレー

現在、日本で行われている世界バレー。日本男子は、２４年ぶりのベスト８入りを決め、さらなる飛躍へと挑戦し続けている。その原動力となっているのが、スーパーエースの「山本隆弘」。１１月２６日のチュニジア戦での彼のプレーを観ていると、ある選手と重なった。

『中垣内祐一』。１９９０年代、日本バレーを支えてきたスーパーエースだ。

昨年、女子バレー・久光製薬スプリングス（落合真理、小山修加、成田郁久美など所属）の取材をした際、監督の真鍋政義さんと話した。

真鍋さんは、新日鉄堺・堺ブレイザーズで、中垣内にトスを上げ続けていた。ご自身は、ソウル五輪、８６・９０・９８年の世界選手権（現世界バレー）に出場なさっている。

「中垣内さんと真鍋さんのコンビは、脳裏に焼きついています。他の日本代表のアタッカーにトスを上げるときと比べて、違いはありましたか」との問いに、彼は答える。

「特に変わりはありませんよ。ただ、ガイチ（中垣内選手のニックネーム）はどんなトスでも決めてくれましたね。僕のミスをよくカバーしてくれましたよ」。

バルセロナオリンピック。

金メダルを期待されていた、中田久美や大林素子をようする女子とは対照的に、男子は予選突破も難しいとみられていた。メンバーには、中垣内の他に、荻野正二（現代表）、植田辰哉（現監督）がいた。

予選リーグで、アメリカ戦敗戦後、審判の誤審に対する日本の抗議が認められ、日本の勝利になったオリンピック。その裁定後、審判への抗議として、アメリカの全選手がスキンヘッドになったのを記憶していらっしゃる方は多いのでは？

当時の中垣内は、本当に凄かった！！

会場から「ガイチ、ガイチ」とコールが起こる。ボールは全て、中垣内に集まる。そして、ことごとくスパイクを決めていた。

決勝トーナメント第一戦、予選をギリギリ通過した日本男子は、優勝候補筆頭のブラジル（たぶん合っていると思います）と対戦した。力の差は歴然。

しかし、苦しいところでガイチがスパイクを決める。二段トスでも、ネットに近いトスでも、背後に浮いているボールでも。

結果、日本男子は６位入賞を果たした。以来、俺は彼のファンになっていた。

そのバルセロナ五輪で、中垣内にトスを上げていたキャプテンの植田辰哉が、今は全日本の監督を務めている。

１１月１９日のプエルトリコ戦後の監督インタビューで彼は言った。

「最後に山本が決めてくれた。それが全てです」

そして、「山本には、結果がどうというより、“みんながつないだボールをオレが決める”という覇気を持ってほしい、と口を酸っぱくいってきた」と加えた。

２セット連取され、フルセットの末、大逆転勝利をおさめたチュニジア戦。山本はコート内で暴れまわった。ブロックが何枚付こうが関係ない。相手を見て、ワンタッチを狙ったり、ボールにドライブをかけてコート隅に決めたり、ブロックの間を抜いたり……。

いいトスが上がれば、確実に決めていた。

試合後、男泣きした植田監督は、「厳しい練習を耐えて来た選手たちを誉めてあげて欲しい」を語った。そして、思う。あの涙には、たのもしい選手への感謝が込められていた、と。

きっと、試合中に何度も山本と中垣内が重なったんだろうね。

エース・山本隆弘への期待はふくらむばかり☆

みんなで応援しよう！！