藤川球児

昨年４月、仕事で阪神タイガースを担当する記者の案内の下、甲子園球場を見学した。監督部屋・ベンチ・記者席・グラウンド…。練習場からグラウンドへ通じる通路で話をしていると、数人の選手が通り過ぎていった。ポーカーフェイスを装っていた俺は、幼い頃から阪神ファン。内心興奮していた。

山崎一玄、嘉勢敏弘（二人は打撃投手になっていた）、そして藤川球児。彼らは、カゴいっぱいのボールを運んでいた。２往復くらいしてからだろうか、途中で一人の選手があいさつにきた。

藤川だった。                                  

帽子を取り、「よろしくお願いします」と。

見ず知らずの俺たち（見学者は他にもいた）に対して気を配り、一軍の選手でありながらボールを運ぶという姿勢。苦労を知っている人間の謙虚さを感じた。それは、自信からにじみ出る類のものと思われた。試合開始まで、間近で選手たちの練習を見ていたが、藤川は一軍の選手に見えなかった。それくらい、ひたむきに、熱心に、取り組んでいた。

「もっとリラックスしたらいいのになあ」と見ていたのを思い出す。

この年、稲尾和久らが持っていたシーズン最多登板記録（78試合）を超える史上初の年間80試合登板を果たし、阪神優勝の立役者となる。普段からの地道な努力が身を結んだのだろう。そして、彼の人間性に対して神様が記録をプレゼントしたんじゃないかな。だって、最多登板記録ってチーム状況とか周りの協力に影響されるものだもん。

それと、野球ファンでなくても、「名前しってるよ」って言うくらい有名になった。

今年、オールスターでの清原との勝負に代表されるように、一気に球界のスターになった藤川。周りの注目が集まり、世間やマスコミから無理を「強要」されるようになった。野球選手はグラウンドに出てナンボだから、「行ってくれ（投げてくれ）」と言われて断ることはないだろう。特に、彼の場合は。

先日、ケガから復帰した後のヒーローインタビューで、藤川は言葉を失った。涙を見せた。

２００２年９月、初勝利をあげたときには、嗚咽した。苦労を思い出してのココロの涙。でも、今回の涙は違うものに見えた。カラダの涙に思えてしかたがない。

登録抹消されたとき、「今年はもういいよ。来年以降も投げてる姿をみたいから」と思った。

でも、藤川が戻ってきてからのチームの変化を見て、複雑な気持ちになった。

ベンチ、ファンは、藤川の存在を優勝への絶対条件に考えている。そして、優勝をあきらめていない。

満員のファン、野球界を思い、彼は投げるしかないのかもしれない。もしかしたら、今がピークなのかもしれない。

あまりにも厳しい世界。何が正しいかもわからない。でも一つだけ思った。　

「打者を抑えた後の球児の顔は最高だ」　

賛否両論あると思います。コメントもらえたら、うれしいです。